他深吸一口气，忍下了心中悲痛。他拉起绿色斗篷的兜帽，将其罩在脸孔上方，如此便没有人能看到他眼中的悲伤。
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亲选桑托斯沿着圣所侧面的幽暗回廊悄然走出。同所有亲选一样，主人的突然离去令他痛彻心扉，尽管桑托斯无比想要在王座厅内为他守灵，可还有如此多的未竟之事亟待完成。太多了。自从战争打响以来，亲选们就在不知疲倦地工作，可他们的苦劳却注定不为人知。历史不会记录下他们的工作，甚至不会留下他们的名字。掌印者曾满怀怜惜地形容他们为“帝国隐身的裁缝。”
他将何等想念他啊。
哪怕注定籍籍无名，亲选们的成就却同阿斯塔特与帝国军团一样不容轻视。在掌印者的密令下，他们编制并维护了帝国的政治结构，作为一个灵活且各自运作的分支机构，平衡了各个相互竞争的政府部门与办公室之间的关系。他们就像润滑油，让国家机器的庞大齿轮得以顺滑运转，不至于时不时卡住。“皇宫内若有重大决定做出，”掌印者曾夸口道，“必有我的亲选其一在场。”
泰拉在上，他会想念他的。
桑托斯一度以为，等最后时刻到来时，工作量就能减轻了。待末日（apocalypse）临近，各种琐事必将变得微不足道。可真到了这一刻，尽管他们除了等待某种结果外似乎什么也做不了，宫内反而比往常还要忙碌。圣所的心脏跳动着狂乱的节拍。战争法庭的高官、高领主的助手与礼仪官员们匆匆而过，每个人都忙于执行自己的急迫任务。请愿的贵族们挤满了王座厅周边的宽阔通道，全都盼望着能获准觐见。哨卫不得不从人群中清理出一条通路，好让湮灭骑士们能带着征召来的灵能者通行。一些亲选也来帮忙管理这些惊慌失措，翘首以盼的群众。密文协议正进入全力运转阶段。统合会的工作人员还带来了额外的装置，由一队队亚人装车运送而至。这些装置全都巨大而怪异，仿佛缠绕着细丝的声镜，或是巨人铁匠失去光泽的铁砧。它们将被加装在王座上，用以提升其稳定性，并帮助延长掌印者的……不，不是生命，而是延长他的死亡过程。
而他将无比想念他。
所有厅堂和队伍都挤满了人：集贤殿、藏剑室、门卡维特大厅、火星之径、司仪厅、卡利斯托画廊……全都为迎宾员与领主、奴仆与总督、领航员贵族与高阶机仆所挤满。
桑托斯知道，实际上，其中大部分人都没什么真正要紧的事。他们不过是在找事情做，发明出各种忙乱的目的与事项，好让自己能够在最让他们感到安全的王座厅附近集聚逗留。可即便在这里，在这深深的地下，他们也能感觉到震颤。德尔婓防卫墙已经开始沦陷。很快，叛军就将攻入最后的堡垒。
他从没头苍蝇般的人群中穿过，跟着诸位政要进入门卡维特大厅，又沿着玉龙溪通道向火星之径而去。这位亲选身负着真正重要的使命。
这正是掌印者的临别赠礼。未竟之事如季风般倾注于己身。除却失去亲友的悲痛，灵能力量的猛力灌注也让桑托斯的精神痛苦不已。在这一点上，所有的亲选都需凝聚意志，咬牙支撑，才能先将这些杂乱无章的信息梳理清楚。桑托斯目前已经从中整理出了67项任务，其中一些恐怕还得先丢进脑海深处暂时搁置。如果是在另一个时代，其中的任何一项或许都能成为那一天皇宫中的头等大事。可如今它们必须等待，因为他现在的首要任务是完成一项本被交托给哈桑的职责。由于突然出现的安全危机，身为亲选之首的哈桑被紧急调走，不得不通过精神将自己的任务传递给了桑托斯。这是一个思想文件，被标记为“终极。”。
“完成此事，”哈桑嘱托道。桑托斯一认清这个心灵印记，立刻意识到此事兹事体大，时间紧迫。与任务相关的帮手已然安排好了。
“绝无耽搁，”桑托斯回道。
于是，没有任何迟疑，他匆匆跑过玉龙溪通道，向火星之径奔去。此事涉及多方势力，事关帝国安全。禁军统领自行其是的权力必须收到辖制。如果事情正如掌印者所想，即帝国能从今日幸存，届时一个强大到可怖，手中握有太多牌的禁军势力也必将阻碍帝国的复兴。
茉莉安娜·莫哈森，亲选之一，已经在火星之径上等他了。同他一样，她也有她自己的任务；同他一样，她也被指派来帮助完成哈桑的任务；同他一样，她也难掩悲痛。
“你找到她了？”桑托斯问道。
“找到了，”茉莉安娜道，“她真的是做这事最合适的代理人吗？”
“根据卡利德的说法是这样，”他说，“她的天赋可以被用于施加影响，卡利德提醒过我，说她在这种事上已经有过经验。”
“那我保留看法吧，扎兰切克，”莫哈森说道，“倘若我们失败了，那后果——”
“我知道。”
“我是说，她并非盟友，有独走的可能性，在皇庭内更是人微言轻——”
“这话也可以用来形容你我，茉莉安娜，不是吗？”
“就算是这样，可她——”
“你知道，她能听见你说话。”
他们都看向一旁。两人口中的“她”就在附近等着，她站在火星之径的金色嵌板上，犹豫着要不要近前。在她两旁分别站着一名皇庭守备军的军官，正是他们遵照要求将她护送到了这里。不远处，抛光的白色石质地板上散落着红色花瓣。这条路的每一张半圆形桌子上都摆着玻璃瓶，里头插着鲜花，近几天来，已经没有仆人来照料这些花了。它们无声地零落着花瓣，仿佛是想减轻点重量，以便逃离此地。
“你就是安德洛美达？”桑托斯问道。
“该原型的第十七位，”她说。她挺直身子。她所穿的灰色长袍仿佛在轻盈柔软地流动，银白色的头发反射着头顶电火炬的夺目光线。“你俩都是亲选？”
桑托斯点头。
“是关于弗的事吗？”
他再次点头。
“那我可以将其理解成一次非官方任务吗？”安德洛美达-17问道。她脸上好奇的笑容令桑托斯忍俊不禁。他不敢想象月神教的基因女巫是如何解读他的。
“此事来自最高权威——”他说。
“嗯哼，最高吗，不对吧？不是最高那个。是来自你的主人，他确实地位尊崇，但和最高可不是一回事儿。”
“这项命令来自当前泰拉上的最高权威，”茉莉安娜说道。
“哦吼，”安德洛美达说，“这可就有意思了。我相信你不打算向我解释清楚这是什么意思。”
“此事十分棘手，”桑托斯说道，“具有高度优先级。需要妥善处理两个不同机构之间有可能的摩擦。”
“密室政治？搞小动作呀？”
“随你怎么说吧。”
“一方是马卡多的小狗狗，那另一方是……”
“禁军。”
安德洛美达-17扬起一边眉毛。
“弄权弄到这上头了，”她感叹道，“你们知道那是谁吗？算了，不要紧。我只想说在这种情况下还搞政治阴谋是不是有点太不合时宜了。我们都快要死了。到底什么阴谋如此重要，非得现在做不可？可你刚刚提到了弗，还有禁军。照我猜测，他们是想控制那个小怪物和他的武器，而掌印者的手下不希望他们成功咯？”
“他们已经拿到武器了，”桑托斯说道，“通过官方渠道，我们能不能获取它还是未知数。”
“掌印者就这么允许他们保留这种武器了？”安德洛美达问道。“你知道它的作用，对吧？”
“那种武器是最后手段，”茉莉安娜说道，“禁军们也明白这一点。它是列入XX等级的终极制裁。一旦危机过去——”
安德洛美达笑了。“一旦危机过去……然后？”她学着茉莉安娜说道。
“一旦危机过去，”茉莉安娜捡起之前的话头，“这项武器就将从禁军的看管中移出，交给更合适的人保管。”
“也就是说你们咯？”安德洛美达又笑了，“别担心。我知道你不会回答的。我都懂。武器不重要。是某个头脑制造了它。那个头脑还可以制造它的复制品。”
“正确。”桑托斯道。
“所以禁军希望将武器的制造者看护在他们手里。一旦危机过去，他们所持之物便不可小觑。他们能以此为下一次危机做准备。或者先拿它打扫打扫屋子。”
“禁军的打算是处决他，”桑托斯道。
“啊，我懂了，”安德洛美达说道，“这可悲东西有这等下场，也是死有余辜了。但我想，掌印者的手下大概是不想失去如此重要的资产吧。旧夜时代的最后一位军阀意味着一种武器，能让亲选们成为比原体和阿斯塔特军团更强大的组织。掌控神王造物生死的大权。在当前局势下，很多人肯定会将其看作是好东西。勇敢的禁军们显然如此。”
“那你呢？”茉莉安娜问。
“我没资格表态。”她回道。
“我们还有一丝机会，”桑托斯说，“一段短暂的权力真空。我们必须现在就找到弗，否则就再也没有机会了。”
“还在考虑未来呐？勇气可嘉啊。”
“现在已经不是咱们能考虑的了，”桑托斯说道，“未来才是我们唯一能切实影响的事物。你之前就策划过一次他的出逃。你愿意再帮一次吗？”
安德洛美达点头。
“这里就叫给我吧，”桑托斯对茉莉安娜说道，“回去执行你的工作吧。”
她点了点头，随即招呼皇庭守备军的两人同她一起快步离开。
“我们没有多少时间了，”桑托斯对月神教的基因女巫说道。“指令已经下达，禁军已经在路上了。”
“你知道我恨他入骨，对吧？”她问道。
“那种事，”桑托斯回道，“几乎无关紧要。”
