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参与电子游戏是无数美国人的日常工作，提供了一个珍贵的娱乐和压力缓解来源。随着互联网将游戏作为一种社会活动来促进，这种爱好可以达到多种目的。然而，人们对过度游戏的潜在弊端的担忧正在升级，如孤立，成瘾行为，以及情绪或举止的转变。这些不利影响有可能加剧一些人的焦虑和抑郁，并以各种方式影响他们的社会关系。
《社会学焦点》（Sociological Focus）上的一项最新研究通过强调在线游戏玩家之间的社会互联和支持的重要性，丰富了现有的知识体系。这项研究是由德克萨斯A&M大学公共卫生学院健康行为系的Tyler Prochnow博士和Megan Patterson博士与北卡罗来纳大学和贝勒大学的同事一起进行的。该团队采用社会网络分析来调查一个在线游戏平台在两个时间点的社会框架。这项研究的目的是评估社会支持、社区感觉和抑郁症状对社会纽带的影响。
研究小组分析了一个由在线足球模拟游戏网站成员组成的社会网络，在游戏赛季开始和结束时对成员进行调查。在游戏中，玩家扮演一支足球队的主教练，在10个月内与该网站的其他成员竞争。会员们能够通过网站的论坛、聊天和直接消息功能直接与对方交流。
"我们想展示通过这些在线设置建立的社区建设和非正式关系，"Prochnow说。"许多人通过网络游戏感受到社区、支持和安慰，我认为我们需要更好地衡量这些联系并促进它们，以改善当今数字时代的心理健康。"
有37名成员在开始时回复了调查，40名成员在结束时回复了调查，两个样本中都有30名成员。研究人员收集了关于年龄、性别和其他人口统计学因素的数据，以及成员在游戏网站和玩其他视频游戏的时间。成员们还回答了关于抑郁症状的调查项目，以及与人交谈问题的感知能力。研究人员还要求会员列出他们在现实生活中和游戏网站上谈论重要生活问题的人。
研究发现，社会网络的强度和抑郁症之间存在关联，更强大的社会网络使人们有更多机会找到支持。非正式的社交网络，如在网络游戏中发现的社交网络，可能在应对压力和寻求焦虑或抑郁症的正式帮助方面发挥关键作用。这一点，再加上研究发现人们在遇到困难时向社交网络寻求帮助，增加了这项研究的相关性。
该研究发现，社会支持、社区感和抑郁症状在游戏的社会结构随时间的变化中起了作用。研究人员观察到，那些在网上报告了更多社会支持的人，以及那些报告了较少现实生活支持的人，更有可能向其他成员伸出援手。他们还发现，当沟通是互惠的或传递性的（涉及三个人的群体或集群），沟通纽带更有可能形成。此外，在网站上花费更多时间的玩家更有可能拥有沟通关系。
研究人员还发现，那些报告说有更大的社区感并认为自己是网站的一部分的成员更有可能随着时间的推移形成交流联系。除了更有可能建立联系外，这些成员可能对有关现实生活问题的对话感到更舒服。这指出了在线游戏网站中社区感的重要性；然而，在线社区也有一些缺点，比如网站有可能成为政治和意识形态的回音室。
该研究指出，尽管现实生活中支持较少的成员更有可能形成交流联系，但那些报告有更多抑郁症状的人随着时间的推移更不可能发送交流联系。这可能表明需要为出现抑郁症状的成员提供更多的正式支持，包括远程医疗心理健康护理选项。
这项研究的结果加强了关于心理健康、社会支持和网络游戏之间联系的现有研究，并指出需要对这些领域的复杂关系进行更多研究。对这些领域及其互动的更多研究有助于为干预措施提供信息，以改善社会孤立社区和生活在社会孤立时期（如COVID-19大流行的早期阶段）的人群的社会联系和心理健康。
